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    “报了报了！”书吏连连点头，“县衙也派人去查了，坊里更是翻了个底朝天，可就是一点踪迹都没有。怪就怪在，每个孩子失踪的地方，都留下一小撮湿黏黏的泥土，闻着还有点腥气。”

    “湿黏的泥土？”上官拨弦心中一动。

    “是啊！”书吏道，“坊里的管事和孩子们都吓坏了，人心惶惶，都说是不是闹鬼了，或者……有什么拍花子的妖人作祟。县尊实在没法子，知道上官姑娘您和苏先生都是杏林高手，又常协助萧大人破案，所以特派小的来求助。”

    悲田坊是朝廷设立的、收容贫病孤寡的慈善机构，其中不乏许多无家可归的孩童。

    接连有孩子失踪，确实非同小可。

    上官拨弦与苏玉树交换了一个眼神。

    “我们去看看吧。”上官拨弦道。

    苏玉树点头。

    “理应如此。”

    两人当即随那书吏赶往城东悲田坊。

    悲田坊内气氛压抑。

    孩子们蜷缩在角落，脸上带着惊恐。

    管事的老嬷嬷愁眉不展，见到上官拨弦和苏玉树，如同见了救星。

    “上官姑娘，苏先生，你们可来了！这可如何是好啊！”

    “嬷嬷莫急，先将情况仔细与我们说说。”上官拨弦温声安抚。

    老嬷嬷定了定神，说道。

    “失踪的三个孩子，都是男孩，年纪在八到十岁之间。前些日子都染了风寒，吃了坊里大夫开的药，眼见着就要好了。都是在傍晚时分，自己去药房领了当日的汤药后，就再没回来。”

    “药房的伙计说，看着他们端着药碗离开的，方向是回住处。可住处的人却说没见到他们回来。”

    “我们里里外外找遍了，就是找不到人。只在……只在他们最后被人看见的地方，发现了那一小撮湿泥巴。”

    老嬷嬷指着院子里几处用石灰标记出来的位置。

    上官拨弦走过去，蹲下身，仔细观察那些地方。

    地面干燥，唯独标记处有一小片明显的湿润痕迹，泥土颜色深暗，带着河塘边特有的腥气。

    她用手指捻起一点泥土，放在鼻下轻嗅。

    除了土腥味，似乎还夹杂着一丝极淡的、草药残留的气息。

    “这泥土……不像是坊内原有的。”苏玉树也查看了泥土，分析道，“倒像是从外面带来的。”

    上官拨弦点头同意。

    “失踪的都是病情好转的男童……领药后失踪……现场留下外来湿泥……”她沉吟着，“不像寻常拐卖，拐子不会专挑病愈的男孩，也不会每次都留下标记。”

    “上官姑娘的意思是……”老嬷嬷紧张地问。

    “目前还不好说。”上官拨弦站起身，“带我们去药房和孩子们住的地方看看。”

    在药房，上官拨弦检查了近日给孩子们服用的药材和药方，都是治疗风寒的寻常方子，并无问题。

    在孩子们居住的通铺，她也仔细查看了失踪孩童的床铺和物品，并未发现异常。

    线索似乎又断了。

    那诡异的湿泥，成了唯一的突破口。

    “嬷嬷，坊内近日可有什么生人进出？或者，有没有人注意到，有谁身上、鞋上沾有类似的泥土？”上官拨弦问道。

    老嬷嬷和几个较大的孩子努力回想，都茫然地摇头。

    “坊里看管虽不如军营森严，但生人进出都会盘问记录。近日并无异常。”

    “倒是……”一个瘦小的男孩怯生生地开口，“前几天，我看到张狗儿……就是第一个不见的那个……他领药回来的时候，好像跟一个穿着灰色旧袍子、背着药箱的伯伯在墙角说话来着……”

    “灰袍伯伯？”上官拨弦立刻追问，“你看清他样子了吗？”

    男孩摇摇头。

    “他戴着斗笠，看不清脸……不过，他走路好像有点跛……”

    跛脚？

    上官拨弦心中猛地一凛！

    又是跛脚！
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